Investigadores revelam segredos da formação de pequenas dunas em praias e superfícies sólidas

Uma equipa de investigadores de várias universidades, incluindo Southampton, Oxford e Loughborough do Reino Unido, assim como instituições de França e EUA, realizou um estudo inovador que ilumina o processo de formação das pequenas dunas de areia, visíveis não apenas em desertos mas também em praias e superfícies duras.

Utilizando um laser de alta resolução no deserto da Namíbia, os cientistas descobriram que a dinâmica do vento e o movimento da areia são significativamente diferentes em superfícies mais firmes. A areia transportada pelo vento consegue saltar mais alto nessas superfícies, facilitando a formação de partículas que, ao atingirem áreas mais macias e onduladas, se acumulam para dar origem a pequenas dunas, referidas como "protodunas". Este fenómeno foi documentado em um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Até ao momento, o entendimento sobre a formação de pequenas dunas em ambientes húmidos era limitado. Jo Nield, um dos autores do estudo e investigador na Universidade de Southampton, sublinhou que a teoria existente sobre as grandes dunas do deserto do Saara não é aplicável a contextos como praias, onde a areia deve interagir com superfícies úmidas.

Nield esclareceu que "nestas superfícies, a areia não apenas rola, mas também salta até um metro de altura, resultando numa transição gradual que influenciará a formação das dunas." À medida que as pequenas dunas emergem, elas alteram os padrões do vento, contribuindo para o seu crescimento ao acumular mais areia.

O estudo relevou que as pequenas dunas podem aumentar rapidamente, atingindo alturas entre zero e seis centímetros em apenas meia hora, e são igualmente vulneráveis a desaparecerem em pouco tempo.

A nova teoria foi combinada com dados de alta resolução para desenvolver um modelo computacional pelos investigadores da Universidade de Paris, simulando com precisão a dinâmica da formação de dunas em condições áridas e húmidas, como as observadas no Colorado, EUA, e em Norfolk, Reino Unido.

Este modelo permite à equipa ajustar variáveis como a quantidade de areia e a velocidade do vento, oferecendo uma visão abrangente sobre diferentes cenários de formação de dunas. Além disso, os autores acreditam que os resultados do estudo podem também contribuir para a compreensão da formação de dunas em Marte e noutros corpos celestes.